Una chat WhatsApp avviata da alcuni ricchi americani dopo l'attacco di Hamas del 7 ottobre rivela la loro attenzione per il sindaco Eric Adams e il loro lavoro per plasmare l'opinione degli Stati Uniti sulla guerra di Gaza.
di Hannah Natanson e Emmanuel Felton
The Washington Post, 16 maggio 2024
Il mese scorso un gruppo di miliardari e di imprenditori che lavorano per plasmare l'opinione pubblica statunitense sulla guerra a Gaza ha fatto pressioni sul sindaco di New York affinché inviasse la polizia per disperdere le proteste pro-palestinesi alla Columbia University. Lo rivelano le comunicazioni ottenute dal Washington Post e da persone che hanno familiarità con il gruppo.
Dirigenti d'azienda tra cui il fondatore dell'azienda di snack Kind Daniel Lubetzky, il gestore di hedge fund Daniel Loeb, il miliardario Len Blavatnik e l'investitore immobiliare Joseph Sitt hanno tenuto una videochiamata Zoom il 26 aprile con il sindaco Eric Adams (Democratico), circa una settimana dopo che il sindaco aveva inviato per la prima volta la polizia di New York al campus della Columbia, come risulta dal registro della chat. Durante la telefonata, alcuni partecipanti hanno parlato di donazioni politiche ad Adams e di come i membri del gruppo avrebbero potuto fare pressione sul presidente e sugli amministratori della Columbia per permettere al sindaco di inviare la polizia nel campus per gestire i manifestanti. Lo rivelano i messaggi in chat che riassumono la conversazione.
Un membro del gruppo WhatsApp ha dichiarato al Post di aver donato ad Adams 2.100 dollari, il limite massimo legale, quel mese. Risulta dalla chat che alcuni membri si sono anche offerti di pagare investigatori privati per assistere la polizia di New York nella gestione delle proteste, e un membro del gruppo ha riferito nella chat che Adams ha accettato. Il Dipartimento di Polizia di New York non utilizza e non ha utilizzato investigatori privati per aiutare a gestire le proteste, ha dichiarato una portavoce del Municipio.
I messaggi che descrivono la telefonata con Adams erano tra le migliaia registrati in una chat WhatsApp tra alcuni dei più importanti leader d'affari e finanzieri della nazione, tra cui l'ex CEO di Starbucks Howard Schultz, il fondatore e CEO di Dell Michael Dell, il gestore di hedge fund Bill Ackman e Joshua Kushner, fondatore di Thrive Capital e fratello di Jared Kushner, ex genero del presidente Donald Trump.
Persone che hanno avuto accesso diretto ai contenuti della chat li hanno forniti al Post. Hanno condiviso le informazioni a condizione di anonimato perché il contenuto della chat doveva rimanere privato. Alcuni membri del gruppo hanno confermato l'esistenza della chat e i loro commenti.
La chat è stata avviata da un collaboratore del miliardario e magnate immobiliare Barry Sternlicht - che non si è mai unito direttamente, comunicando invece attraverso il collaboratore, da quanto risulta dalla chat e da una persona vicina a Sternlicht. In un messaggio del 12 ottobre, uno dei primi inviati al gruppo, lo staff che postava per conto di Sternlicht diceva agli altri che l'obiettivo del gruppo era quello di “cambiare la narrazione” a favore di Israele, in parte facendo conoscere “le atrocità commesse da Hamas... a tutti gli americani”.
Israele stima che 1.200 persone siano state uccise nell'attacco di Hamas del 7 ottobre. Nei mesi trascorsi dall'inizio della guerra, il bilancio delle vittime a Gaza ha superato le 35.000 unità, secondo il Ministero della Sanità di Gaza.
Il gruppo di chat si è formato poco dopo l'attacco del 7 ottobre e il suo attivismo si è esteso oltre New York, toccando i livelli più alti del governo israeliano, il mondo degli affari statunitense e le università d'élite. Intitolata “Israel Current Events”, la chat alla fine si è allargata a circa 100 membri, come risulta dal registro della chat. Più di una dozzina di membri del gruppo sono presenti nell'elenco annuale dei miliardari di Forbes; altri lavorano nel settore immobiliare, finanziario e delle comunicazioni.
Nel complesso, i messaggi offrono una finestra sul modo con cui alcuni individui di spicco hanno usato il loro denaro e il loro potere nel tentativo di plasmare il punto di vista americano sulla guerra di Gaza, così come le azioni dei leader accademici, commerciali e politici - compreso il sindaco di New York.
“È aperto a qualsiasi idea”, ha scritto il 27 aprile il membro della chat Sitt, fondatore della catena di negozi Ashley Stewart e della società immobiliare Thor Equities, il giorno successivo alla telefonata del gruppo Zoom con Adams. “Come avete visto, è d'accordo se assumiamo investigatori privati per poi far lavorare con loro la sua squadra di intelligence delle forze di polizia”.
Sitt, tramite una portavoce, ha rifiutato di commentare.
Una mezza dozzina di membri di spicco del gruppo hanno confermato la loro partecipazione alla chat. Molte persone che hanno familiarità con il gruppo hanno confermato i nomi di altri membri.
Il miliardario israeliano cipriota Yakir Gabay ha scritto in una dichiarazione, condivisa da un portavoce, che si è unito al gruppo perché voleva “condividere il sostegno in un momento difficile e doloroso”, aiutare le vittime degli attacchi di Hamas e “cercare di correggere le informazioni false e fuorvianti diffuse intenzionalmente in tutto il mondo per negare o coprire le sofferenze causate da Hamas”.
Alla domanda sull'incontro di Zoom con i membri del gruppo di chat, l'ufficio del sindaco non ha affrontato direttamente la questione, condividendo invece una dichiarazione del vicesindaco Fabien Levy in cui si sottolinea che la polizia di New York è entrata due volte nel campus della Columbia in risposta a “specifiche richieste scritte” da parte della dirigenza dell'università. “Qualsiasi insinuazione che siano state coinvolte altre considerazioni nel processo decisionale è completamente falsa”, ha dichiarato Levy. E ha aggiunto: “L'insinuazione che donatori ebrei abbiano segretamente complottato per influenzare le operazioni governative è uno stereotipo antisemita fin troppo familiare che il Washington Post dovrebbe vergognarsi di evocare nelle sue domande, per non parlare di normalizzarlo sulla stampa”.
Adams ha dimostrato fin dall'inizio la volontà di inviare le forze dell'ordine per affrontare i manifestanti del campus. Ha inviato la polizia nel campus della Columbia per disperdere i dimostranti filo-palestinesi il 18 aprile, su richiesta dell'università, circa un giorno dopo che i manifestanti avevano eretto il loro accampamento di solidarietà con Gaza. Gli agenti hanno arrestato più di 100 manifestanti. Il sindaco ha poi affermato che gli studenti attivisti sono stati influenzati da “influenze esterne” e che l'intervento della polizia era necessario per evitare che “i bambini” venissero “radicalizzati”.
Sia lui che il presidente della Columbia si sono attirati critiche - ma anche sostegno - per aver coinvolto la polizia. La cosa ha aggiunto un momento difficile per Adams, che è in corsa per la rielezione nel 2025 e sta affrontando un'indagine di corruzione dell'FBI con l'accusa che la sua campagna del 2021 avrebbe ricevuto donazioni illegali dalla Turchia. Adams ha difeso quella campagna, dicendo di averla condotta secondo “i più alti standard etici”.
Quattro giorni dopo la videochiamata dei membri della chat con Adams, alcuni studenti hanno occupato un edificio del campus e il presidente della Columbia ha invitato la polizia a tornare nel campus per sgomberare l'edificio. Gli agenti hanno rimosso e arrestato decine di manifestanti, spingendo, colpendo e trascinando gli studenti, come riporta il Post. Un agente ha accidentalmente sparato con la sua pistola.
Mesi prima delle proteste alla Columbia, questa primavera, alcuni membri della chat hanno partecipato a incontri privati con l'ex primo ministro israeliano Naftali Bennett, con Benny Gantz, membro del gabinetto di guerra israeliano, e con l'ambasciatore di Israele negli Stati Uniti, Michael Herzog, secondo i registri della chat.
I membri del gruppo hanno anche collaborato con il governo israeliano per proiettare al pubblico di New York un filmato di circa 40 minuti che mostra filmati compilati dalle Forze di Difesa Israeliane (IDF), intitolato “Bearing Witness to the October 7 Massacre”. Il film ritrae le uccisioni commesse da Hamas. Un membro della chat ha chiesto aiuto ad altri membri per mostrare il film nelle università; in seguito è stato proiettato ad Harvard, una proiezione che il membro della chat Ackman ha contribuito a facilitare, a cui ha partecipato e che ha promosso pubblicamente.
Sternlicht ha rifiutato di commentare, anche se una persona a lui vicina - che ha parlato a condizione di anonimato perché non autorizzata a discutere pubblicamente del gruppo di chat - ha confermato che il magnate immobiliare ha iniziato la chat. Altri membri della chat, tra cui Ackman e Schultz, hanno confermato la loro partecipazione.
Un portavoce ha detto che Ackman non ha partecipato alla chat dal 10 gennaio, aggiungendo che Ackman non ha mai parlato con Adams delle proteste della Columbia né ha mai fatto una donazione alla campagna elettorale di Adams, sebbene Ackman “apprezzi e sostenga il sindaco”. Joshua Kushner ha rifiutato di commentare.
Il 12 ottobre, un collaboratore di Sternlicht ha trasmesso un messaggio del suo capo che illustrava la missione del gruppo: Mentre Israele lavorava per “vincere la guerra fisica”, i membri del gruppo di chat avrebbero “aiutato a vincere la guerra” dell'opinione pubblica statunitense finanziando una campagna di informazione contro Hamas. La campagna è stata definita nella chat “Fatti per la pace”.
Il sito di notizie Semafor ha riferito a novembre che Sternlicht stava lanciando una campagna mediatica anti-Hamas da 50 milioni di dollari con vari miliardari di Wall Street e Hollywood. Tra le persone coinvolte, secondo quanto riportato da Semafor, ci sono alcuni membri della chat di WhatsApp, come ha rilevato il Post. I messaggi della chat, il cui contenuto non è mai stato riportato prima, sembrano rivelare l'inizio della campagna, nonché attività separate a favore di Israele intraprese successivamente dai membri della chat. Non è chiaro in che misura il gruppo di chat e la campagna mediatica si siano sovrapposti.
Alcune delle attività della campagna mediatica erano pubbliche, tra cui il sito web e gli account Instagram, TikTok, YouTube, Facebook e X, che insieme hanno attirato più di 170.000 follower.
Contatti ad alto livello, briefing privati
In un momento di crescente antisemitismo, il collaboratore di Sternlicht ha scritto in uno dei primi messaggi di chat che il suo capo era orgoglioso del suo patrimonio ebraico e voleva sostenere Israele, ma era anche preoccupato per la sicurezza. L'anonimato, ha scritto il 12 ottobre a nome di Sternlicht, “è un'esigenza pratica e una preoccupazione per la sicurezza della mia famiglia in un mondo sempre più complesso”.
Lo staff ha scritto che Sternlicht capirebbe se altri membri la pensassero allo stesso modo e promette che tutti i contributi alla campagna mediatica rimarranno anonimi. “Sono sensibile alle preoccupazioni che l'iniziativa possa essere meno efficace se appare come un'iniziativa ebraica”, ha scritto lo staff, parlando a nome di Sternlicht.
Fin dall'inizio della chat, i membri hanno cercato indicazioni e informazioni da funzionari del governo israeliano.
Alcuni membri della chat di WhatsApp hanno dichiarato di aver partecipato a briefing privati sulla guerra di Gaza con il membro del gabinetto di guerra israeliano Gantz, l'ex primo ministro Bennett e l'ambasciatore Herzog. Il registro della chat mostra gli inviti di Zoom per questi incontri.
“Apprezzo molto il briefing dietro le quinte di Naftali Bennett”, ha scritto Schultz, ex CEO di Starbucks, al gruppo il 16 ottobre. “Davvero straordinario!”.
Bennett non ha risposto a una richiesta di commento. Gantz non ha potuto essere raggiunto per un commento. Un portavoce dell'Ambasciata israeliana a Washington ha dichiarato che il briefing che Herzog ha tenuto con i membri della chat è stato “una delle decine” che l'ambasciatore ha tenuto quel mese, aggiungendo che “le comunità qui negli Stati Uniti volevano comprensibilmente saperne di più su ciò che stava accadendo sul campo in Israele”.
Un portavoce di Schultz ha confermato in una dichiarazione che ha partecipato al briefing con Bennett, ma ha detto che Schultz “non ha partecipato o contribuito finanziariamente ad alcun lavoro del gruppo”. Secondo il portavoce, Schultz non ha partecipato a discussioni su Adams e sulle proteste della Columbia, né alla proiezione del film.
Alla fine di ottobre, secondo i registri della chat, i suoi membri hanno suggerito agli ufficiali israeliani di organizzare una proiezione privata a New York per i membri dei media di “Bearing Witness”, il film dell'IDF che presenta filmati grafici registrati dagli uomini armati di Hamas con telecamere e cellulari mentre attaccavano Israele. In un messaggio inviato al gruppo il 27 ottobre, Sitt ha scritto che i funzionari israeliani volevano ringraziarli “per aver proposto l'idea dell'evento stampa a New York”.
Il mese successivo, il gruppo ha proiettato il film a New York, come risulta dai registri. Il 10 novembre Sitt ha scritto che il governo israeliano “ci ha organizzato” la proiezione del film alla Gotham Hall il 17 novembre, aggiungendo in un messaggio successivo che la proiezione “sarà indicata come un evento dell'IDF e non affiliato a "Facts for Peace" per tenerli separati”.
Nei mesi successivi, i membri del gruppo hanno scritto nella chat per segnalare articoli di notizie o post sui social media riguardanti Israele, gli eventi a Gaza o, più tardi, le proteste nei campus universitari.
Così la polizia di New York può tornare
Gli studenti della Columbia hanno allestito un accampamento per la prima volta il 17 aprile, portando alcuni studenti ebrei a sostenere che le proteste avevano creato un'atmosfera ostile e molesta. La polizia è intervenuta per sgomberare l'accampamento su richiesta del presidente della Columbia il 18 aprile, arrestando più di 100 manifestanti.
Nella chat, la discussione su come Adams stesse gestendo le proteste alla Columbia - e su come i membri del gruppo potessero aiutare - è iniziata il giorno successivo, dopo che gli studenti manifestanti hanno costruito un nuovo accampamento per sostituire quello demolito.
Lubetzky, dell'azienda di snack Kind, ha postato nella chat condividendo un link a un video di Instagram che mostra un giornalista arabo israeliano che viene colpito da un uomo che, secondo la didascalia del video, è un “manifestante anti-israeliano”. Poco dopo, il miliardario Blavatnik ha postato una foto di Adams e ha scritto: “Ha bisogno di aiuto”.
Sitt ha risposto di aver già “aiutato, ma di poter dare più sostegno”. Ha chiesto se altri fossero “aperti a dare” ad Adams.
Gabay, il miliardario israeliano cipriota del settore immobiliare, ha risposto: “Vi prego di inviare le informazioni. Grazie”. Poi Blavatnik ha postato un link di ActBlue che permetteva di fare donazioni al comitato Eric Adams 2025.
Lubetzky ha inviato un messaggio: “Se c'è un gruppo attraverso il quale contribuire, o un modo per garantire che i nostri contributi siano noti per essere collegati ai suoi sforzi per combattere l'antisemitismo e l'odio, fatecelo sapere e io sosterrò in modo significativo insieme a voi”. Sitt ha risposto che stava predisponendo un “codice” per tali donazioni; interrogato su questo messaggio, Vito Pitta, consigliere della campagna 2025 di Adams, ha detto che “non c'è un ‘codice speciale’ per i contributi”.
Una portavoce di Blavatnik ha dichiarato di aver contribuito con 2.100 dollari alla campagna di rielezione di Adams in aprile. Ha detto che la donazione è stata fatta “per appoggiare lo strenuo sostegno del sindaco Adams a Israele e la sua ferma posizione contro l'antisemitismo”.
I portavoce di Lubetzky, Sitt e Gabay hanno dichiarato di non aver fatto donazioni ad Adams. Loeb ha rifiutato di commentare.
Nella chat si è discusso del fatto che la Columbia deve concedere ad Adams l'autorizzazione perché lui possa inviare la polizia municipale al campus.
Un membro ha chiesto se il gruppo poteva fare qualcosa per fare pressione sugli amministratori della Columbia affinché collaborassero con il sindaco. In risposta, l'ex deputato Ted Deutch (D-Fla.), amministratore delegato dell'American Jewish Committee, ha condiviso il PDF di una lettera che la sua organizzazione aveva inviato quel giorno alla presidente della Columbia Minouche Shafik, invitandola a “chiudere queste proteste”.
Deutch ha scritto al gruppo di chat: “Sono anche in contatto con il consiglio di amministrazione”. “Così la polizia di New York può tornare”.
Alla richiesta di un commento, una portavoce di Deutch ha scritto in una e-mail al Post che l'American Jewish Committee “apprezza tutte le opportunità di impegnarsi con vari individui e istituzioni che sostengono il popolo ebraico e lo Stato di Israele”. Interrogato sul gruppo di chat e sulle sue attività, un portavoce della Columbia ha scritto: “Non ne siamo a conoscenza”.
Una videochiamata Zoom con i membri del gruppo e Adams ha avuto luogo poco dopo le 11 del 26 aprile, secondo le registrazioni della chat.
Non è chiaro quanti membri abbiano partecipato all'incontro, che è durato circa 45 minuti, secondo i registri della chat. Erano presenti almeno Blavatnik, Sitt, Loeb e Lubetzky.
Sitt ha scritto pochi minuti dopo la fine della telefonata per riassumere i punti “discussi oggi”, tra cui la donazione ad Adams, l'uso della “leva” dei membri del gruppo per aiutare a persuadere il presidente della Columbia a far tornare la polizia di New York nel campus e il pagamento di “sforzi investigativi” per assistere la città.
Lubetzky ha risposto elencando le azioni concrete che i membri del gruppo avrebbero dovuto intraprendere. Tra queste, la condivisione di un link per offrire sostegno finanziario ad Adams, telefonare e scrivere al presidente e al consiglio di amministrazione della Columbia e “convincere i leader neri a condannare l'antisemitismo”. Ha nominato diverse persone che avrebbe contattato e ha chiesto se qualcuno del gruppo conoscesse Jay-Z, LeBron James o Alicia Keys.
Interrogato sui suoi commenti, Lubetzky ha scritto in una dichiarazione al Post che “costruire ponti tra le comunità nere ed ebraiche... è più importante che mai”.
Blavatnik, tramite una portavoce, ha confermato di aver partecipato allo Zoom con Adams, ma ha detto di non aver “partecipato a una conversazione sugli investigatori privati e di non essere a conoscenza di discussioni relative a questo argomento”. La portavoce ha fatto notare che altre persone presenti allo Zoom hanno detto cose su cui Blavatnik “non ha preso parte o con cui è d'accordo”. Ha detto che il miliardario, alunno e donatore della Columbia, si è unito allo Zoom solo per capire come Adams “stesse pensando alle proteste della Columbia”.
La sera successiva alla telefonata, Sitt ha condiviso il link di ActBlue per le donazioni al comitato 2025 di Adams.
La chat non registra chi ha donato denaro ad Adams né l'importo. Il sito web del New York City Campaign Finance Board mostra le donazioni inviate solo fino a gennaio di quest'anno; le donazioni più recenti non saranno rese pubbliche fino a luglio.
Pitta, l'avvocato della campagna di Adams, ha dichiarato che la campagna non ha ricevuto donazioni da Lubetzky, Loeb, Sitt o Gabay. Ha confermato che Blavatnik ha fatto una donazione, ma non ha risposto alle domande sulla tempistica della donazione di Blavatnik.
Un giorno dopo lo Zoom del 26 aprile con Adams, Loeb ha scritto al gruppo di chat per condividere le riflessioni su ciò che era emerso durante la telefonata. Ha scritto che è “triste che sentiamo il bisogno di strisciare per chiedere ai nostri funzionari eletti di fare il loro lavoro”. E ha aggiunto: “Sarò grato quando i responsabili saranno trascinati fuori dal campus”.
La polizia è tornata alla Columbia il 30 aprile, arrestando decine di manifestanti che avevano occupato un edificio dell'università. Il presidente della Columbia Shafik aveva chiesto l'aiuto delle forze dell'ordine in una lettera, scrivendo che l'occupazione della Hamilton Hall sollevava “seri problemi di sicurezza”. Ha chiesto alla polizia di rimanere nel campus almeno fino al 17 maggio.
La mattina dopo, Adams ha tenuto una conferenza stampa per riassumere l'azione. “Siamo entrati e abbiamo condotto un'operazione”, ha detto, “per rimuovere coloro che hanno trasformato le proteste pacifiche in un luogo dove l'antisemitismo e gli atteggiamenti anti-israeliani erano pervasivi”.
All'inizio di maggio, a sette mesi dal suo inizio, la chat è stata chiusa. Una persona vicina a Sternlicht ha detto che ha deciso di chiudere il gruppo perché le attività stavano andando oltre gli obiettivi iniziali e le persone che l'avevano avviato - compreso lui stesso - non partecipavano più attivamente, e non lo facevano da mesi.
“Siamo incredibilmente grati per il dialogo e il sostegno che questo gruppo ha fornito negli ultimi 7 mesi”, ha scritto un collaboratore di Sternlicht. Lo staff ha scritto che i membri non dovrebbero esitare a contattare il gruppo in caso di necessità.
“Insieme siamo più forti”, ha scritto in chiusura.
Hannah Natanson è una giornalista del Washington Post che si occupa di educazione nazionale K-12.
Emmanuel Felton è reporter su questioni razziali ed etniche presso la redazione America del Washington Post.
Traduzione a cura dell'Associazione di Amicizia Italo-Palestinese Onlus, Firenze